正当曾国藩与王錱闹得不可开交的时候，太平天国如火如荼的西征正在迅猛地进行着。1853年10月份，清军与太平军战于田家镇，由于天险半壁山被太平军抢先占据，江忠源没能延续胜利的神话，遭致惨败。1854年初，江忠源又与西征军大战于庐州城下，再次惨败，自杀身亡。接着，西征军又大举进攻湖北，曾国藩的恩师、湖广总督吴文镕兵败自杀。整个长江中下游河道，都被太平军牢牢地控制住了。

西征军的主要目的是打通湖南，将太平军已经占据的长江两岸地区与广西老根据地连成一片。于是，湖南在时隔一年多以后，再次遭到太平军的攻击。由于湘军在湘北没有布置重兵，西征军得以轻而易举地占据岳州、湘阴、靖港、宁乡等地，对湖南省城长沙形成了包围之势。

曾国藩很有自知之明，他知道自己擅长训练军队，而指挥作战的能力不强，所以他将消灭太平军的希望寄托在了江忠源身上，而自己则承担着练兵和筹饷的任务。按照他和吴文镕、江忠源的规划，江忠源作为前驱与太平军作战，吴文镕守住中路，曾国藩则坐镇后路。然而，令曾国藩始料未及的是，仅仅一两个月时间，江忠源、吴文镕就先后覆灭，剿灭太平军的重任落到了他这个并不擅长作战的人身上。

之前清政府多次催促曾国藩出兵，曾国藩考虑到水师还没有训练好，而且他和吴文镕、江忠源之间已经有了分工，所以一直没有动。然而这时候，太平军已经打到家门口来了，曾国藩再推辞也是不可能的事了。

1854年2月25日，对于曾国藩及其湘军来说，是一个永远值得纪念的日子。这一天，他们离开了待了半年多的衡州城，踏上了镇压太平天国的慢慢长路。

这时候的湘军，总人数有一万多人，其中陆师十三营六千多人，水师十营五千多人。罗泽南的部队正在湘南平叛，没有跟随曾国藩北上，不计算在内。

陆师方面，名将只有塔齐布一人。周凤山和曾国藩的弟弟曾国葆在日后也会有些名气。其余的都是泛泛之辈。湘军陆师日后的主力干将，几乎都没有在这支队伍中。

水师方面的情况则不一样。水师以褚汝航、夏銮为首，彭玉麟、杨载福都是营官。湘军水师日后的主要将领，都已经在这支队伍中。

湘军出战，得到了不少读书人甚至老百姓的支持。这得益于曾国藩的那道有名的檄文——《讨粤匪檄》。

在太平天国的发展过程中，宗教宣传起了非常重要的作用。太平军每到一地，就毁掉道观、龙王庙、寺庙、孔庙等等，不准人民信奉上帝以外的任何神。太平天国的这一措施，对于维护太平天国的稳定起到了至关重要的作用。但它的弊端也是非常明显的。传统文化是根植于每个中国人心中的根本力量，历史无数次证明，任何想把传统文化连根拔起的企图，都是徒劳的。太平天国的宗教措施，使他们失去了许多读书人以及老百姓的支持。

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