尼克松入主白宫后，多次表示要与中国接触，示意把改善美中关系作为美国政府的外交策略之一。

1969年2月1日，他要国家安全事务助理基辛格研究对华政策，“试探直接同中国人接触的可能性”。

中苏珍宝岛事件后，尼克松于1969年7月批准了放宽对美国公民到中国旅行的限制。允许议员、记者、教员、学者、科学家和医生、红十字会代表6类公民到中国旅行。

尼克松还允许在国外工作的美国人可以购买100美元的中国商品。

法国首任驻华大使艾蒂安・马纳克到任会见周恩来时，奉戴高乐总统的指示将尼克松总统的口信转达给中国最高级的领导人。

他说，3月底戴高乐到华盛顿参加前总统艾森豪威尔的葬礼时，尼克松正式请法国总统把美国有意改善同中国关系的口信捎给中国领导人。

不久，尼克松和基辛格利用出访亚洲、欧洲一些国家的机会，请巴基斯坦总统叶海亚和罗马尼亚总统齐奥塞斯库向中国领导人传话：

美国不同意苏联建立亚洲集体安全体系的建议，不参加孤立中国的安排，希望同中国对话。

为了表明美国同中国打开关系是有诚意的，美国通知中国，美国政府打算采取一个象征性的步骤，撤走自1950年朝鲜战争爆发以后在台湾海峡奉命巡逻对蒋介石承担义务的两艘驱逐舰，以示美国愿意同中国缓和，通过谈判解决两国关系问题。

为了答复美国撤走军舰的表示，周恩来通过巴基斯坦渠道转告美国领导人，中国决定释放7月16日误入中国境内，被拘留的两名美国人鲍德温和唐德纳女士。

正当中美双方通过传递信息逐步走向高级接触时，发生了1970年3月美国入侵柬埔寨的事件。

中方基于一贯反对侵略扩张政策的立场，中止了同美国的联系。直到美军撤出柬埔寨并再次发出愿意打破美中关系僵局的信号时，双方的联系才得以恢复。

同年10月下旬，尼克松分别向正在访美的叶海亚总统和齐奥塞斯库总统表示，中美和解十分重要，美国绝不会与苏联共谋反对中国，愿意派一个高级使节秘密访华。

在周恩来的安排下，中国也做出一个引人注目的姿态。1970年国庆节，周恩来请美国记者斯诺夫妇上天安门城楼，站在毛泽东身边，检阅国庆游行队伍。

被邀请能够上天安门城楼的国家领导人已经陆续到达。

当埃德加・斯诺带着夫人洛易斯・惠勒・斯诺走上天安门城楼时，周恩来快步迎了上去，伸手跟斯诺亲切握手。

接着，周恩来热情地说：“斯诺先生，欢迎您！”

“我真是第一个应邀上天安门城楼的美国人么？”斯诺说着，棕色的眼睛透露出兴奋自豪的目光。

斯诺的妻子洛易斯更是充满了无比的好奇心，她喜悦地四处打量。