据史料显示，长城的修筑历史可追溯至西周时期，“烽火戏诸侯”的故事就源于此。周幽王为博褒姒一笑，多次点燃烽火台，导致诸侯们再也不相信点燃烽火是有敌情的警示，导致犬戎攻破都城镐京（今西安），杀死周幽王，西周灭亡。西周为防御北方游牧民族袭扰，修筑连续排列的城堡“列城”作为防御，这是长城最早的称谓。至春秋战国时期，各个国家为了争霸、互相防御，都在各自的边境上修筑起长城，作为自卫之用，产生了“诸侯互防长城”“据胡长城”，长城规模长短不一、方向各不相同，散落在各个国家边境。

秦始皇统一天下后，将六国的长城连接起来，并进行了修缮，才有了万里长城之称。秦朝虽然灭六国统一中原，但北方匈奴作为游牧民族，战斗力极为强悍，而且行动迅速，对秦朝国家安危威胁最大。秦始皇就将六国长城连接起来，并在险要关口等继续修筑长城，使得秦朝扩张的领土获得安全保障。

秦始皇长城大致为：西起于甘肃省岷县，循洮河向北至临洮县，由临洮县经定西县南境向东北至宁夏固原县。由固原向东北方向经甘肃省环县，陕西省靖边、横山、榆林、神木，然后折向北至内蒙古自治区境内托克托南，抵黄河南岸。黄河以北的长城则由阴山山脉西段的狼山，向东直插大青山北麓，继续向东经内蒙集宁、兴和至河北尚义县境。由尚义向东北经河北省张北、围场诸县，再向东经抚顺、本溪向东南，终止于朝鲜平壤西北部清川江入海处。

据记载，秦始皇使用了近百万劳动力修筑长城，占当时全国总人口的二十分之一。秦长城不仅在构筑方法上有自己的风格，而且在防御设施的建置也有一定的特色，以石筑见称。?

秦长城第一阶段的重点是维修、连接秦赵燕等战国长城，新筑的部分不多，工程量不大，还没有动用全国的人力物力，由蒙恬率部和沿线军民共同完成，后期则大力修建长城。在修筑北方长城的同时，原诸侯国间用以“互防”的长城被拆毁：“皇帝奋威，德并诸侯，初一泰平。堕坏城郭，决通川防，夷去险阻。”

根据当时的历史环境，长城确保了边防的巩固和国家的安全，给中原农业的生产提供了一个稳定的环境，就如《过秦论》中所说：“却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而抱怨”。

自秦汉至明清，长城沿线的许多关口成为农、牧两大经济、文化系统民族交易的场所或中心，有的逐渐发展成为长城沿线的重要城镇。长城既保证了农业经济、文化与畜牧业经济、文化的正常发展，又为二者的交流和相互补充提供了场所和方便；又起着调解两种经济，使农、牧业经济朝着主辅相互配合的方向发展的重要作用。因此，长城不单纯是曾起过将两种经济、文化分割开来的作用，还曾担负着将两种经济、文化紧紧系在一起的重任。